稽古開始の約2か月前、私が台本の第一稿を受け取った際にまず真っ先に思ったのは
「これは大変になりそうだ」
という感想だった。

脚本・演出の２３へも、率直にその旨を伝えたような気がする。
私が何を危惧したのかというと、「こんなにも積極的能動的に笑いを”とりにいく”本を、はたして今回のキャストたちは乗りこなすことができるだろうか……」という点だった。
そしてこの不安は早々に杞憂に終わることをまず最初に断っておきたい。

元お笑い芸人という肩書もある通り、台本からは脚本・演出２３の『笑い』に対する造詣の深さを感じる。

特に今作は「ストーリーラインで笑いをとる」「シチュエーションで笑いをとる」「コンビネーション・アンサンブルで笑いをとる」といった手法を織り交ぜつつも、「単独で笑いをとる」という、ある種キャストにとってもっとも過酷なシステムの笑いに重きをおいているように感じた。

お笑い芸人を目指しているというわけでは決してないであろう若い彼女らキャストたちは、海千山千のお笑い界を生きた２３のこの本をはたして乗りこなすことができるだろうか。私はまずそこに、一抹の不安を抱いたのだ。

私は今作が久しぶりのILLUMINUS現場だった。特に創作の前段階から携わるのは実に3年、4年ぶりのこと。

今作主演の西村菜那子と現場を共にしたこともあったが、失礼ながら彼女もまだ若かった。今も若い、そう「幼かった」と言い換えてもいい。

台本の上で騒動を巻き起こす浦うららのイメージと、演じる彼女の姿が私の頭の中でどうにもマッチしてこない。

２３との現場歴も数多い舞台監督の丸山直己に、台本の感想を伝えてみた。

返ってきた言葉は「大丈夫っすよ」カラッとそう答えた。プロデューサーの小宮山氏にも様子をうかがう。「大丈夫です。２３とキャストを信頼しておりますので」。

近年の２３と西村菜那子のコンビをよく知る二人の言葉からはなんの不安もなく、むしろ前のめりに期待する意気を感じる。プロデューサーと舞台監督がそういうのだ。私も信じねばなるまい。

期待と不安とがないまぜのまま、私はチケット発売へ至る仕事を進める。
作品の方向性にとって重要なメインビジュアルのデザイン打合せが行われた。この場で２３が言った言葉が、結果として今も心に強く残っている。

「殻を破りたいんですよね、作品の中身も、キャストも、もちろんデザインも。
これまでのILLUMINUSをある意味『破壊』するような。イメージを覆していきたい」

「これまでの雰囲気と違うような」
「アンビバレンツに」
「キレイに落ち着くことなく」

打ち合わせで交わされたフレーズを起点に生まれたメインビジュアル。これまでのILLUMINUSに無いテイストに仕上がった。

2024年、新年が開けるとともに稽古が始まった。
シリーズ前作からの続投キャスト、ILLUMINUS作品「TOKYO COL-CUL COMEDY」や≪落語シリーズ≫で２３作品に触れた経験を持つキャスト、そして今回初参加のキャストたち。出自も活躍の場も少しずつ違う彼女たちが集い、初々しくそれぞれ挨拶を交わし、初読み合わせに入る。

開口一番だった。
主演の西村菜那子が相好も体裁も、ともすれば演技のセオリーすらも無視して【浦うらら】の第一声を放った。
面白い。

見よ、この勇気。この度胸。
初対面のキャストもいる、スタッフもいる、なにより初読み合わせだ。恥じらいもあるだろうし、まずは遠慮や様子を見て当然のタイミングである。西村菜那子はあえてそれを見事にすべて”外した”のである。

プロデュース公演の創作の場というのは作品ごとに雰囲気が変わってくるものである（そしてそれがプロデューサー目線で面白いのだが）。

メンバーやスタッフによってキリっとメリハリの効いた場になることもあれば、ジョークを飛ばしあって笑いが絶えない場になることもある。

その中心には常に「作品の空気をつくる人」がいて、それは演出家だったり、演出助手だったり、俳優のうちの一人だったりするわけだが、西村菜那子は開口一番、セリフ一発でこの「散る君、うららと舞い上がり、」稽古場の雰囲気を決定づけてしまった。

この作品は気負う必要なんかなく、自由な発想とちょっとの勇気で創作にあたって良いのだ、ということを。

この「自由と勇気」の稽古場の雰囲気は、２３の掲げた「殻を破る」というテーマにも大きな影響をもたらした。

「こんなわたしが見られるのはこの作品だけ」と口にしたキャストも多数いた。まさに自らの殻を破って新しい、自分の中の別の魅力を発揮しているのを実感しているのではないだろうか。

愚直なまでに貪欲に笑いを”とりに”いく。ときにはなりもふりもかまわずに。
そのさまを見て私は不安を抱いた自分を恥じた。彼女たちを侮っていた。心から謝罪を申し上げなければならない。誠に申し訳ない。

彼女たちキャストの勤勉さも、しかと書き残しておかねばならない。セリフを初日から覚え、稽古動画を日々繰り返し確認し、規律を持って稽古に臨む。

順調かつ有意義に進行する稽古は時間的余裕を生み、演出助手の作井麻衣子がスケジュール繰りで逆に困ってしまうほどであった。キャスト一人ひとりの意識の高さのなせることである。

またここでも西村の牽引力は注目に値した。そこには私の中に残っていた幼い西村菜那子像は完全に消え去り、主演として、座長として、皆を大いに引っ張る。

キャストもスタッフも彼女の推進力を得て、前へ前へ、創作が進行する。まだ千穐楽までステージは残るが、素晴らしい座長であったことは間違いない。

私自身様々な場面で助けられた。ありがとうございました。

そして1月31日、ゲネプロ。
彼女たちがこれまで稽古で培ってきた結晶が披露された。稽古場から劇場へ、環境の変化は当然あるが、誰一人、特段困った様子もない。

充実した稽古の賜物である。ゲネ終演後、最後のフィードバックが２３から送られた。「たくさん練習したから大丈夫。自分と、みんなを信じていこう」

２３の「殻を破りたい」という言葉から始まった「散る君、うららと舞い上がり、」は、おそらく言った２３自身の思惑以上の”破壊”があったのではないだろうか。

笑いが巻き起こる初日ステージの観客の声をロビーで聞きながら、私はこの文章を書いている。かつては不安を抱いた私も、ゲネプロを見た今は確信に変わった。殻を破った彼女たちの活躍をぜひ劇場でご覧いただきたい。

制作プロデューサー
佐野木雄太